身体を洗う目的は，皮膚や毛髪に付着している汚れを取り除き，清潔に保つことです。
汗や泥、ほこりなど水溶性の汚れは水で洗い流すことができますが、皮脂などの油性の汚れは水に溶けないため、水だけでは落とすことができません。
水と油のように異なる性質の液体や固体が、混ざらずに接している面のことを界面といいます。
界面活性剤は、この界面に働いて本来混ざり合わないものの界面の性質を変えて洗浄や乳化などの働きをする物質のことです。
水と油を混ぜて振ると、一時的に混ざりますが、すぐに分かれてしまいます。
ところが、そこに界面活性剤を入れて振ると、白く濁ったようになって、混ざってしまいます。 この現象を乳化といいます。
界面活性剤と乳化について最もわかりやすいのが、ドレッシングとマヨネーズの例です。
ドレッシングの主材料は油と酢で、強く振ると一時的に乳化しますが、しばらくするとまた油と酢に分離してしまいます。
マヨネーズの材料は油と酢と卵ですが、酢と油に卵が加わると、卵黄に含まれるレシチンが界面活性剤（乳化剤ともいう）として働いて乳化がキープされます。
界面活性剤と乳化剤は同義ですが、一般的に食品の場合は「乳化剤」、洗剤や化粧品の場合は「界面活性剤」と表示されます。
界面活性剤は石けんや合成洗剤、化粧品、医薬品、食品など、私たちの身の回りにある多くのものに利用されています。
私たちの日常生活には界面活性剤の働きが欠かせませんが、身体洗浄に利用する場合、界面である皮膚の性質が変わってしまう＝皮膚のバリア機能が壊されるリスクがあることを念頭において上手く使うことが大切です。