宣伝費や容器、パッケージに莫大な費用を要する市販のシャンプーや化粧品などは、低コストで大量生産する必要があるため、必然的に安価でも洗浄力がある高級アルコール系（注）やアルファオレフィン系の界面活性剤が洗浄成分の主流です。
高級アルコール系の洗浄成分はラウリル硫酸ナトリウム、ラウレス硫酸ナトリウム、ラウレス硫酸アンモニウムなどですが、泡立ちやすく、洗浄力が非常に強いのが特徴です。
詳しくは後述しますが、ラウリル硫酸ナトリウム（化学名・高級アルコール硫酸エステルナトリウム。アルキル・サルフェート・ASともいう）は、生化学分野ではSDS（Sodium Dodecyl Sulfate）と呼ばれ、古くからタンパク質の変性剤として用いられています。
SDSは0.01％以上の濃度で蛋白変成作用を持ちます。
ラウレス硫酸ナトリウムは、ラウリル硫酸ナトリウムの洗浄力、脱脂力が強すぎるため、
分子を大きくして、頭皮や髪への刺激を抑えた界面活性剤がですが、ラウリルとラウレスの洗浄力や脱脂力が非常に強いことには変わりありません。
アルファオレフィン系のオレフィン（C14-16）スルホン酸ナトリウムは、近年、皮膚刺激の強い高級アルコール系の代替成分として利用頻度が増えています。
コストが安いうえ、植物油脂から作ることができるため、「自然派」「植物由来」「天然」などを宣伝文句にしたシャンプーによく使われています。
高級アルコール系、アルファオレフィン系界面活性剤は、原料代が非常に安価にもかかわらず、洗浄力が高いため、シャンプーやボディソープ、歯磨きなどに多用されている界面活性剤ですが、消費者の安全よりコストを重視している、と指摘せざるを得ません。
石けんは油脂（弱酸）と苛性ソーダ（強塩基）の中和反応で弱塩基（水溶液が弱アルカリ性）になるため、加水分解して、水溶液は弱アルカリ性です。
この特徴のため、洗浄に働いた石けん成分は汚れの酸性成分で中和され、残った石けん成分は水で加水分解され洗浄力を失います。
合成洗剤は加水分解せず、洗浄力が持続する
高級アルコール系界面活性剤は、石けんの特徴を「弱点」として、油脂（弱酸）の部分をスルホン酸（硫酸）などの強酸に置き換えることで、
強酸と強塩基の中和反応で中性になります。
そのため、強い酸を加えても洗浄力は変わらず、水中の硬度成分と結合することが少ないため、石けんカスのような金属石けんができにくく洗浄力が落ちないのです。
また、合成界面活性剤は、加水分解しないので、水で薄まっても洗浄力が持続します。
したがって、合成洗剤で洗った後、石けんのようにスキッとせず、いつまでもヌルヌルしていることで分かるように、石けんがすぐに洗浄力（脱脂力）を失うのに対し、合成洗剤の洗浄力は脱脂力と比例し、脱脂力は皮膚への吸着残留と比例し、完全に洗い流すことができないため、常時ある程度皮膚や髪に残留しています。
また洗浄力が強い合成界面活性剤をシャンプーに使用すると、必要な油分まで取ってしまい髪がきしんで指通りが非常に悪くなります。
そのため、使用感をよくするためにシリコーンオイルやカチオンポリマーなどのコーティング剤の配合が不可欠なのです。
（注）高級アルコールの「高級」というのは「高品質」という意味ではなく、「炭素数の多い（通常６以上）アルコール」という意味です。
「高級アルコール」と「低級アルコール」は、有機化合物におけるアルコールの分類名で、ちなみに飲料に使用されているのは低級アルコールのエタノールです。